«Eсли Шумaxeр будeт прoдвигaться тaкими жe тeмпaми, спoрт нe выдeржит», — ирoничнo oтмeтил Фрэнк Уильямс, пoздрaвляя Миxaэля Шумaxeрa с нeвeрoятным дoстижeниeм – сeдьмым чeмпиoнским титулoм. «Фoрмулa-1 срoчнo нуждaeтся в нoвoм чeмпиoнe мирa», — втoрил aнгличaнину Бeрни Экклстoун. В слoвax этиx вeликиx людeй улaвливaлoсь oтчaяньe, и этo былo лучшeй нaгрaдoй для чeлoвeкa, выигрaвшeгo 13 из 18 гoнoк в сeзoнe 2004 гoдa.

Свoи прeтeнзии нa oчeрeднoй титул Крaсный Бaрoн прeдъявил еще в Австралии, обогнав на круг две трети пелетона. В Малайзии, Бахрейне, Сан-Марино и Испании произошло, по сути, то же самое. Доминирование Михаэля было настолько подавляющим, что даже босс Ferrari Жан Тодт был несколько растерян и удивлен: «Из года в год мы уверяем себя, что большего успеха по ходу сезона добиться невозможно, но Михаэль продолжает методично вводить нас в заблуждение».

Для наблюдателей и специалистов исход чемпионской гонки (или чемпионского монолога, если хотите) был вполне очевиден, а представители масс-медиа откровенно скучали. Им не хватало интриг и сенсаций, поэтому, с подачи отдельных мастеров пера, они создавались искусственно.

На старте Гран При Сан-Марино Шумахер испытывал трудности с прогревом покрышек, чем незамедлительно воспользовался Хуан-Пабло Монтойя (Williams). Колумбиец сломя голову кинулся в атаку, однако Михаэль моментально перекрыл траекторию, вынудив соперника выехать на траву. Обычный гоночный инцидент, по мнению Монтойи, был нарушением правил со стороны пилота Ferrari, поэтому после финиша Хуан-Пабло выступил с критикой: «Это не гонки. Странно слышать слова о том, что он не видел меня. Может, забыл посмотреть? А может он просто слеп или глуп? Уже в повороте Tosa я был впереди, как можно этого не увидеть?»

Журналисты были в восторге, но скандала не получилось — Шумахер не стал отвечать колумбийцу. Более того, в защиту Михаэля выступил и Фрэнк Уильямс: «Я бы не стал всю вину за стартовый инцидент сваливать на Михаэля. Монтойя поступил бы точно так же, защищая свою позицию. Обгоняя по внешнему радиусу, вы всегда идете на определенный риск».

История получила продолжение в Монако. На 42-м круге гонки, пытаясь обогнать отстающего на круг Ральфа Шумахера, Алонсо не справляется с управлением своей Renault и разбивает машину. На трассе появляется сейфети-кар. В этой фазе гонки Михаэль оказался лидером. Позади – Монтойя. Получив от Росса Брауна указание прогреть тормоза перед рестартом, Михаэль почему-то сделал это в туннеле. Хуан-Пабло, находившийся слишком близко, избежать столкновения уже не мог.

Как и ожидалось, стороны накинулись друг на друга с взаимными обвинениями, но шумиха очень быстро улеглась. К слову, Гран При Монако остался единственным в сезоне, в котором Михаэль не добрался до финиша.

Все эти мини-интриги никак не отражались на самом Шумахере — на упреки и обвинения он отвечал победами. Но был в том году один день, заставивший сердце Красного Барона биться чаще от волнения.

Гран При США в Индианаполисе проходил относительно спокойно, как вдруг, на скорости 324 км/час, покрышка на Williams Ральфа Шумахера не выдерживает нагрузок и разлетается в клочья. Машина таранит бетонное ограждение трассы, рикошетом отлетая в обратную сторону. Гонка переходит в режим сейфети-кара, но еще долгих шесть минут Ральф неподвижно сидит в кокпите, ожидая прибытия медиков.

Круг за кругом, проезжая мимо обломков Williams, Михаэль очень внимательно следил за происходящим возле машины Ральфа, а в паддоке, тем временем, кое-кто задается вопросами: почему он не остановится? Неужели очередная победа важнее здоровья брата? После гонки Михаэль расставил все точки над «i». «Я очень переживал, — сказал немец. — Первой мыслью было остановиться и выйти, но Росс Браун сообщил мне, что Ральф может двигаться. С души как будто камень свалился. Я продолжил гонку, но по радио меня все время держали в курсе дел».

Ральф вернулся в строй только в последних трех гонках чемпионата, а Михаэль, тем временем, продолжал творить историю Формулы-1. В Маньи-Кур Росс Браун предпринял нестандартный ход, разработав для своего любимого пилота тактику с четырьмя пит-стопами. Михаэль идеально реализовал ее, благодаря чему смог финишировать впереди очень быстрой Renault Фернандо Алонсо. «Это просто невероятно, — говорил счастливый немец. — Когда Росс рассказал мне о своих планах, мне показалось, что он спятил. Но все получилась, и, я думаю, эта гонка обязательно войдет в историю».

В Бельгии произошло то, что, собственно, и должно было произойти в сезоне-2004. Финишировав вторым за Кими Райкконеном, Красный Барон досрочно стал семикратным чемпионом мира в 700-й гонке Ferrari в Формуле-1. Как и полагается, в тот же вечер Михаэль зарезервировал зал на 150 персон в отеле Dorint недалеко от Спа, чтобы как следует «обмыть» очередную корону.

«Было бы приятно отметить титул очередной победой, но сегодня мы не были достаточно сильны для этого, — сказал Шумахер после гонки. — В этом сезоне мы выиграли множество Гран При и вопрос о победителе почти никого не волновал, но сегодня случилось то, о чем мы давно говорили — соперники не стоят на месте и в состоянии бороться за победу. Кими выиграл, но мы довольны результатом. Ferrari выиграла очередной титул в личном зачете в 700-м Гран При за свою историю. Эти цифры доставляют мне удовольствие».

С 1 по 3 сентября в Монце собрались все участники чемпионата мира, чтобы после летнего запрета на тесты как следует подготовиться к Гран При Италии. Трибуны Autodromo Nazionale di Monza заполнили тысячи тиффози, спешивших поздравить Красного Барона. Михаэль с удовольствием принимал поздравления, а к концу дня, как и полагается в его статусе, уверенно возглавил неофициальный тестовый протокол.

На следующий день программа Ferrari включала в себя апробацию новых составов покрышек Bridgestone, поэтому первостепенной задачей для Михаэля было проехать как можно большую дистанцию. В 16.58 Шумахер оправился на свой 92-й круг, как вдруг в конце стартовой прямой левая задняя покрышка его Ferrari разлетается в клочья. На скорости 345 км/час алый болид влетает в металлическое ограждение. Авария была настолько сильной, что от удара Михаэль на несколько секунд потерял сознание. Трибуны в одно мгновение умолкли. Шумахер наконец-то выбрался из машины, но тут же лег на траву. Снова страх… К счастью, все обошлось. Увидев примчавшихся к месту аварии медиков Михаэль встал и пошел навстречу. Трибуны аплодировали стоя.

Бельгийский гонщик Йо Зифферт, погибший на трассе Брэндс Хэтч в 1971 году, сказал однажды: «Каждый из нас имеет чековую книжку с определенным количеством листов. С каждой аварией, из которой мы выбираемся невредимыми, листов становится все меньше». После инцидента в Монце Михаэль не раз задавал себе вопрос о том, сколько же листов осталось в его чековой книжке?

Продолжение следует…