10 лeт нaзaд пoгиб Дэн Уэлдoн: втoрoe чeмпиoнствo нe дoждaлoсь aнгличaнинa

Дeсять лeт нaзaд, 16 oктября 2011 гoдa, нe стaлo Дэнa Уэлдoнa — oднoгo из сaмыx пoпулярныx и успeшныx гoнщикoв IndyCar. Aнгличaнин нe прoбился в Фoрмулу 1, нo стaл чeмпиoнoм зa oкeaнoм, двaжды выигрaл прeстижную гoнку «500 миль Индиaнaпoлисa». Мнoгиe нe бeз oснoвaний пoлaгaли, чтo имeннo oн стaнeт чeмпиoнoм сeзoнa-2012.

Aнглийский король IndyCar

В Лас-Вегасе Уэлдон не должен был выступать. Уговорили промоутеры и команда: если англичанин победит, то получит пять миллионов долларов — специальную награду, разыгрываемую среди нерегулярных пилотов на IZOD IndyCar World Championship, именно так официально называлась та гонка.

Уэлдон дебютировал в IndyCar в 2002-м, в сезоне-2003 перешёл в Andretti Green Racing, на второй сезон с ней начал побеждать, а в 2004-м — в 26 лет — стал чемпионом. В следующем году он выиграл Инди 500 и уже этим навсегда обеспечил себе место в истории американского автоспорта.

В 2006-м английский чемпион перешёл в Chip Ganassi Racing, в которой три года выступал бок о бок со Скоттом Диксоном — самым титулованным на сегодняшний день гонщиком серии. Но Ganassi вернуть титул не удавалось: в 2006-м выиграл Сэм Хорниш из Penske, в 2007-м — Франкитти из Andretti Green. И когда в 2008-м Чип Ганасси заполучил к себе Дарио, а Диксон выиграл второй (из шести) титул, Уэлдон оказался лишним.

Дэн вернулся в Panther Racing, с которой когда-то дебютировал в IndyCar. О борьбе за титул речи уже не шло, в общем зачёте он с трудом удержался в топ-10, хотя дважды финишировал вторым в Инди-500 и ещё пару раз поднялся на подиум — не слишком интересно для экс-чемпиона. В конце 2010-го Уэлдон ушёл из Panther Racing и стал работать тест-пилотом Dallara — доводить шасси, на которое чемпионат перейдёт в 2012 году. Гран При Сент-Питерсберга, первый этап сезона-2011, прошёл без него.

Чемпион Старой кирпичницы

Дебютная Инди-500 в 2003-м закончилась для Уэлдона аварией: англичанина занесло в повороте, бросило в отбойник, машину по инерции потащило дальше и подбросило в воздух. Взлёты в принципе станут проблемой этого шасси — если под днище попадает сильный поток набегающего воздуха – при контакте с другой машиной, например, то автомобиль отрывался от земли. В случае с Уэлдоном сработали ударопоглощающие барьеры — автомобиль взлетел не слишком высоко и приземлился на дугу безопасности.

На следующий год молодой пилот Andretti финишировал в Индианаполисе третьим, а в 2005-м выиграл, став первым после Грэма Хилла в 1966-м британском победителем «пятисотки». Переход в Ganassi, который, к слову, начался с победы в 24 часах Дайтоны, к успехам на Старой Кирпичнице не привёл: за три года Уэлдон завоевал лишь 4-е, 22-е и 12-е места. Впрочем, с уходом в Panther Уэлдон вернулся в число лидеров и дважды финишировал в Инди-500 вторым. В последнем случае — позади своего сменщика в Ganassi Франкитти.

На последних кругах 500 миль Индианаполиса 2011 года Уэлдон тоже шёл вторым — и вновь впереди него был его сменщик! Англичанин получил приглашение от недавно созданной Bryan Herta Autosport (это его сына сейчас прочат в кокпит Alfa Romeo в Формуле 1) и выступал в Инди на единичной основе. Первым же шёл Джей-Ар Хильдебранд — его взяла на место ушедшего Уэлдона Panther Racing.

Хильдебранд ушёл лидером на последний круг — американец должен был стать первым за десять лет дебютантом-победителем Инди-500. В последнем повороте трёхчасовой гонки Хильдебранд, обгоняя на круг Чарли Кимбалла, выбрал внешнюю траекторию, на которой валялись мелкие фрагменты отработанной резины, автомобиль повело в сторону и бросило в отбойник. Хильдебранд с разбитой подвеской пересёк линию финиша, но лишь двумя с небольшим секундами позже Дэна Уэлдона, теперь — двукратного победителя Инди-500.

Англичанин после неудачи в Ganassi и (почти) забвения в Panther вернулся в число главных звёзд паддока и получил предложение от Майкла Андретти, с которым шесть лет назад стал чемпионом. Уэлдон лучше всех знал шасси, на которое в 2012-м перейдут все команды в следующем сезоне, был действующим победителем Инди-500 и получил место в одной из топ-команд чемпионата. Задолго до старта Дэн был одним из фаворитов сезона-2012.

Лас-Вегас-2011

После завала трасса в Лас-Вегасе выглядела как поле боя: задняя прямая буквально усыпана полыхающими обломками автомобилей. Между ними снуют несколько бригад скорой помощи — как на месте крушения или взрыва. Кто-то уже добрался до паддока и раздаёт интервью, кому-то — помогают выбраться из кокпита и отправляют в медицинский центр.

На 11-м круге, когда два десятка машин шли на скорости порядка 360 км/ч, между первым и вторым поворотами кто-то зацепил кого-то, полетели обломки, Уэлдон сместился выше, чтобы объехать аварию, в какой-то момент перед ним оказался Чарли Кимболл. Контакт колёсами, как покажет отчёт, произошёл на скорости 266 км/ч. Машина Дэна взлетела по дуге (99 метров в высшей точке), перевернулась и рухнула на сетку ограждения.

Англичанина отправили в госпиталь, паддок приходил в себя в ожидании рестарта — все желали Уэлдону всего наилучшего, надеялись, что через час трассу восстановят и продолжится финал чемпионата. Болельщики оставались на трибунах как ни в чём ни бывало. Пока диктор по громкой связи не призвал присутствующих на трассе встать и помолиться за Дэна Уэлдона, за жизнь которого боролись врачи…

В вышедшем в декабре 2011 года отчёте сказано, что при столкновении с ограждении на машине Уэлдона разрушилась дуга безопасности, и он получил по голове два удара в разных направлениях. «К трагедии привело несколько факторов, в то же время ни один из них не был решающим в трагедии, — сказано в документе. — По этой причине нет оснований полагать, что в таких обстоятельствах исход мог быть иным».

Про Дэна Уэлдона нельзя сказать, что он погиб на вершине своей карьеры — у него всё было впереди. Машина DW12, названная в его честь, с теми или иными переделками используется в IndyCar до сих пор, и никто не знал её лучше англичанина. В его распоряжении были лучшие ресурсы в чемпионате, талант и мотивация доказать Чипу Ганасси, что он зря предпочёл Франкитти…

You'll always be our Lionheart. pic.twitter.com/aXKIeSsaYC

— NTT INDYCAR SERIES (@IndyCar) October 16, 2021

***

В день своей смерти Дэн Уэлдон стал четвёртым гонщиком, погибшим за последние 12 лет на этапах CART и IndyCar. В 1999-м не стало Гонзало Родригеса и Грега Мура, в 2006-м в Хоумстеде разбился Пол Дана. А ещё тремя годами ранее на тестах в Индианаполисе погиб Тони Ренна.

За десять сезонов, которые в IndyCar применяется созданная с участием Уэлдона машина, в чемпионате произошла лишь одна трагедия — обломком в Поконо-2015 убило Джастина Уилсона. Тот случай в том числе ускорил появление на автомобилях защитного стекла — американского аналога «ореола», не мешающего обзору на овалах.